「さあ、ネギくん。今度はどうするかね？」

「くう………」

完全にネギを圧倒しているヘルマン。

「ふむ、ネギくん。思うに君は………本気で戦ってはいないのだはないかね？」

「！？　な、何を………？　ぼ、僕は、僕は本気で戦ってます！！」

激昂するネギ。

「そうかね？」

肩を竦めるヘルマン。

「やれやれ………サウザンドマスターの息子が………なかなか使えると聞いて、楽しみにしていたのだがね。彼とは正反対。戦いに向かない性格だよ」

「くうううっ、マ、マズイぜ！！　あのおっさん異常に強え！！　しかも、その上、魔法が効かないってんじゃ、分が悪すぎる！！　このままじゃ………」

「ネギくん、やられちゃう！？」

「どどど、どうしようーーーー！！」

慌てるのどか達。

「ん？」

と、その時、このかが何かを感じ取る。

「どうしました？　このかさん」

「何か近づいて来るような………」

そんなこのか達の様子も知らず、ヘルマンはネギに聞く。

「君は、何のために戦うのかね？」

「な、何のため？」

「そうだ、小太郎くんなどいい例だ。実に楽しそうに戦っていた」

クレーターの中で横たわる小太郎を指しながら、ヘルマンは言葉を続ける。

「君が戦うのは？　仲間のためかね？　くだらない、実にくだらないぞ、ネギくん。期待ハズレだ」

「人のために戦えることは立派なことです！　くだらなくなんかありません！！」

激しく反論するネギ。

「戦う理由は常に自分だけのものだよ、そうでなくてはいけない」

しかし、ヘルマンは話を続ける。

「「怒り」、「憎しみ」、「復讐心」などは特にいい。誰もが全霊で戦える。あるいはもう少し健全に言って「強くなる喜び」でもいいね。そうでなくては戦いは面白くならない」

「ぼ、僕は別に戦うことが面白いなんて………僕が………僕が戦うのは！！」

「彼女達を巻き込んでしまったという責任感かね？　助けなければという義務感？　まさか正義のためかね？」

ネギの言葉を遮って言うヘルマン。

「そんな物を糧にしても決して本気になどなれないぞ、ネギくん」

「そんなことありません！！」

なおも反論するネギ。

「いや………それとも、君が戦うのは………あの雪の夜の記憶から、逃げるためかね？」

「え………」

「「「「なっ！？」」」」

驚愕するネギと事情を知るアスナ達。

「な、なんでそれを………ハッ！！　ち、違います！！　僕は………」

「そうかね？　では………」

ヘルマンは帽子に手を掛けると、顔を隠しながら脱ぐ。

「コレなどは、いかがかね？」

「！？」

再び現れたその顔を見た途端、ネギの中に何かがこみ上げてくる。

「え………」

「あ、あれは！？」

「バ、バケモノですわ！！」

「ち、違うよ、いいんちょ！　悪魔だよ！！」

そう………かつて、幼きネギの村を襲い、ネギの姉・ネカネの足と恩人のスタンを石化させ、封印されたはずの悪魔だった。

「あ………あなたは………」

「そうだ。君の仇だ、ネギくん」

悪魔となった顔のまま言うヘルマン。

「あの日、召喚された者達の中でも、ごくわずかに召喚された爵位級の上級悪魔の１人だよ」

そう言ってヘルマンは帽子を被り直す。

「君のおじさんやその仲間を石にして村を壊滅させたのも、この私だ」

すると、再び人間の顔が現れる。

「あの老魔法使いには全くしてやられたがね」

ネギの身体が小刻みに揺れ、両手は血が滲むほど固く握り締められている。

「ネ………ネギ」

「どうかね？　自分のために戦いたくなったのではないかね？」

ヘルマンがそう言った瞬間！！

ネギの身体からオーラのようなものが溢れる。

髪が逆立ち、周りの地面がベコッベコッと音を立ててへこむ。

「む！？」

「マ、マズイ！！　暴走か！？」

「暴走！？」

「まだ修行不足で使いこなせちゃいねーが、兄貴の最大魔力は膨大だ！！　それが何かのきっかけで一気に解放されれば………！　し、しかし、兄貴！　ダメだ！！」

そう………今の状態のネギはスペックだけなら、完全にヘルマンを上回る。

しかし、怒りに呑まれた攻撃は自滅を招く。

「おお、スゲェ！」

「面白くなってきまシタ！」

「………どうでもいいですけど」

スライム達も完全にネギに見入っている。

と、そこへ！！

ステージ屋根の上から、黒い影が舞い降り、一瞬でアスナの腕を拘束していた水のロープを大剣で斬り、ペンダントを毟り取る。

「えっ！？」

アスナが驚いている間に、影は今度はこのか達と刹那の水牢を肉薄し、同く大剣で斬り裂いた。

「わあぁー！！」

「きゃあ！！」

水に押し流されて、這い出てくるこのか達。

「………待たせたな」

「「「「「ジンさん！！」」」」」

影の正体は、ジンだった。

「あ！！　てめー！！　何しやガル！！」

慌ててジンに飛びかかるスライム達。

だが！！

「フッ………ハアァァァーーーー！！」

ジンのバスターブレードを持った右手が目にも留まらぬ超高速連続突きを繰り出す。

「え………」

「あ………」

「あーあ………」

分子レベルで斬り裂かれ、完全消滅するスライム達。

「ミリオンスタッブという技だ………フッ、もう聞こえないか」

「ス、スゴイ………」

「相変わらず、強いアルなー」

高レベルな技に呆気を取られるアスナ達。

「やれやれ、これから面白くなるというのに………無粋な男だね」

視線だけをジンへと向けるヘルマン。

「安心しろ………俺は手を出さん」

そう言って、バスターブレードの刀身に包帯を巻くと、後ろ腰にしまうジン。

「ちょ、ちょっと！！　ジンさん！！　何言うのよ！？」

「ジンのダンナ！！　今、とってもヤベーんだ！！」

思わぬジンの態度に慌てるアスナ達。

「………どこがだ？」

「いや、だから………」

そう言ってネギの方を指そうとしたカモだったが、そこへ、鈍い音が鳴った。

「え！？」

「あ！？」

「何だと！？」

音のした方を向いて驚愕するアスナ達とヘルマン。

何と！！　

暴走寸前だったネギが、自分で自分の顔をブン殴り、暴走を止めていた。

「な、何の積もりだ！？　ネギくん！！」

「痛ーーーっ！！　あ、歯が折れちゃった………」

血と一緒に、折れた歯をペッと吐き出すネギ。

「ネギくん！！　怒りの力を捨てるのか！？」

「はい、そうです！！」

ネギはキッパリと言い放つ。

「バカな！？　私は君の仇だと言ったはずだ！！　なのに何故、怒りを捨てる！！」

「確かに………機龍さんに出会う前の僕でしたら、あのまま飛び掛っていたでしょうね………でも、今の僕は違う！！」

「違うだと！！」

「確かに僕は、あなたを恨んでいる………強くなろうとしていたのも、あの時の記憶から逃げるためだったかもしれない………でも！！　機龍さんに出会って、僕は教えられた！！」

「むう！？」

ネギの迫力に思わず後ずさるヘルマン。

「機龍さんは………この星の人間じゃないのに、出会ったばかりの僕等や見ず知らずの人のために、命懸けで戦ってくれた………何の得にもならないのに」

目を閉じ、深く静かにだが、ハッキリと言うネギ。

「その時………僕は教えられた………強さとは！！　他人のために、戦える漢になること！！　そう！！………」

カッと目を見開く。

「心に愛がなければ………スーパーヒーローじゃないんです！！」

「あ、愛！？　スーパーヒーローだと！？」

「ヘルマンさん！！　僕は正義のため！！　友達のため！！　そして！！　自分の過去に立ち向かうため！！　あなたを倒します！！」

ビシッとヘルマンを指差し、宣言するネギ。

「ええい！！　何が愛だ！！　何がスーパーヒーローだ！！　そんなものは幻想にすぎん！！」

完全に悪魔化し、ネギを片手で掴むとそのまま遥か上空へと飛ぶヘルマン。

「ぐうっ！！」

「くらえ！！　真・地獄の断○台！！」

ネギを勢い良く下に、真っ逆さまに投げつけると、脅威的なスピードで降下しながら、脚を首に掛ける。

着地すると、地面が激しくへこみ、巨大なクレーターが形成され、土煙が舞い上がる。

「ネギーーーーーーッ！！」

「ネギ先生ーーーーーッ！！」

アスナ達の悲痛な叫びが響く。

「ハア………ハア………ハア………ハア………わ、分かったかね。所詮、正義の力など、その程度だというのが………」

クレーターからやや離れた位置に着地すると、大量に魔力を消費したせいで悪魔化が解け、人間の姿に戻り、息を切らすヘルマン。

そこへ、歌声が響いた。

「歌………？」

「こ、この声は！？」

「「「「「ネギくん（先生）！！」」」」」

その歌声はネギの声だった。

「………何で『キ○肉マン　Ｇｏ　Ｆｉｇｈｔ！』なのよ………」

そう………そしてその歌は、キ○肉マンの主題歌『キ○肉マン　Ｇｏ　Ｆｉｇｈｔ！』だった。

「ま、まさか！！」

青ざめた顔で、ネギを叩き落したクレーターの方を向くヘルマン。

クレーターの縁に手が掛かる。

「や、やめろ！！　立つな！！」

「ああ〜〜♪　果てない〜〜♪　夢を追〜いかけ〜〜♪　ス〜パ〜ヒ〜ロ〜に〜〜♪　なるのさ〜〜♪　キ○肉マ〜〜〜ン♪　Ｇｏ　Ｆｉｇｈｔ！♪」

シャウトと共に、ネギが立ち上がる。

頭から夥しいほどの出血をしていたが、闘志はさらに燃え上がっていた。

「う、うおぉぉぉーーーーっ！！」

ネギへと突撃するヘルマン。

だが、逆にネギが、低い体勢からタックルする。

「ぐおっ！！」

「わぁあぁぁぁーーーーっ！！」

そのままエアープレン・スピンで上に投げ飛ばす。

「トウッ！！」

それを追ってネギも飛ぶ。

そして、ヘルマンの頭を両足で掴んで、逆さに地面へと落下する。

「ロ○ン・スペシャル！！」

両手で着地すると同時に、ヘルマンの首に４の字固めを決める。

「ぐばぁっ！！」

ネギの逆転ＫＯ勝ちだ！！





＊





「………フン、乗り切ったようだな」

世界樹の上からステージを見下ろしながら言うエヴァ。

[内心ハラハラ、半ばオロオロだったようですが………無事で良かったですね、マスター]

エヴァの気持ちを代弁する茶々丸。

「茶々丸、お前な、いい加減、その方向のつっこみはよせ」

と、何かを思い出して、苦い顔をするエヴァ。

[どうしました？　マスター]

「いや………ただ、アイツの親父に逆タワー・ブ○ッジでやられたことを思い出しただけだ………ああ！！　むかつく！！」

世界樹に八つ当たりする。

[マスター、落ち着いて]

「うるさーーーい！！」





＊





倒れているヘルマンの横に立つネギ。

ヘルマンは、徐々に消滅していく。

「………君達の勝ちだ………トドメを刺さなくていいのかね？　このままにすれば、私は唯、召喚を解かれ、自分の国へと帰るだけだぞ」

だが、ネギは膝立ちになると、右手を差し出した。

「？　何かね？」

「握手ですよ。いいファイトでした、あなたはとても強かったです」

「なっ！？」

驚くヘルマン。

「いいのか！？　しばしの休眠を経て、復活してしまうかも知れんぞ？」

「その時は、また戦いましょう。今度はリングの上で………」

「………ふ、ふふははは！！」

呆れていたヘルマンだったが、不意に高笑いを挙げた。

「初めてだよ………長年、悪魔をやってきたが………」

そう言って、差し出されたネギの手を握り返す。

「負けたというのに………こんなに清々しい気分なのは………」

「ヘルマンさん………」

「さらばだ、ネギくん。また戦おう………今度はリングの上で………」

そう言い残して、ヘルマンは消え去った。

「また会いましょうね」

空を見上げて言うネギ。

いつの間にか、雨は止み、月が姿を見せていた。

そして………

「う………う〜ん………何や………何がどうなったんや？」

「！！　小太郎くん、大丈夫！？」

ヘルマンにやられた小太郎も、無事に目を覚ましていた。





＊





「………向こうも終わったみたいだな………ふぅ〜〜」

街灯に寄り掛かる機龍。

周りでは、チェスの駒軍団だった物が消滅していく。

機龍は見事、全てのチェスの駒軍団を倒していたのだった。

「ネギくんがやったみたいだな………１歩成長したのかな？　………にしても疲れたな………少し、仮眠を取るか」

機龍はそう言うと、そのまま目を閉じて、寝息を立て始めるのだった。










翌日、いつもと変わらぬ日常が、そこにはあった………





＊





機甲兵団ガイアセイバーズ、隊員補充報告。

戦闘班………雪広あやか、犬神小太郎

整備員………那波千鶴、村上夏美










ＮＥＸＴ