第十二話
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「はッ！！」 気合の一声と、大気を切り裂く轟音が重なる。 次いで、斬撃にて生じた烈風が、近くに生える草を根こそぎ吹き飛ばしていく。 それほどまでに力強く、疾い剣なのだ。 既に小一時間ほど、爆はその作業を続けていた。 その結果、彼が来訪する以前は、雑草が萌えていたその場所もすっかり土が顔を出し、爆 を中心に円を描いている。 その外側には根ごと吹き飛ばされた雑草が、哀れな骸を日の下に晒していた。 「ふんっ！」 最後に一振りして締め括り、大剣の切っ先を地面に深く突き刺した。 汗の玉が日光を受けて輝きながら、爆の頬を伝って顎の先から落ちる。 上半身は裸で、露になった爆のしなやかに鍛えられた上半身には、熾烈な戦いの痕が生々しく刻まれている。 爆はふと思い、指先で傷をなぞってみた。 これらの傷は、いつかイレブスのＧＣだったジャンヌにした様に、『浄華』の術で綺麗に消す事が出来た。 細胞の働きを促進させ、塞ぐ事が出来るから。 しかし、爆はそうする気は無かった。 ―――戦いの傷を恥じるなど、覇王がやる事では無い。 それにもう一つ、理由があった。 これは、仲間との掛け替えの無い青春譜だからだ。 仲間もまた、同じく負った傷だからだ。 「(そういえば、カイやピンク達はどうしてるだろうか……)」 向こうの世界の友を思い出す。 ちらりと雹の顔も思い出してしまったが、全力で頭の中から排斥する。 同棲している(嫌な言い方だが)ハヤテが気の毒でならない。 そこまで考えてから、爆はらしく無いと頭を軽く振った。 「いや、心配するだけ無駄か」 カイは師匠の激にフネンの山でしごかれているだろうし、ピンクは携帯電話を弄っているだろう。 他の連中も、各々自分の行く道を選んでいる。 自分は自分の道を行くだけだ。 決意も新たに、近くの木の枝に掛けてあった白いタオルを取ろうとした。 しかし、目的の物はそこには無く、爆の手が宙を彷徨った。 「？」 視線を泳がせると、これまた近くにある岩の上で、ジバクくんがスーパーマンよろしくタオルを体に捲きつけて遊んでいた。 油断も隙も無い。 「これ生物、返さんか」 はしゃぐジバクくんから強引に剥ぎ取ると、彼は『ヂィ〜ッ！』と怒りの声を上げたが、爆は意に介さず顔を拭った。 視界を塞ぐやわらかい感触が、鍛錬で昂ぶった気分が静まっていく。 「―――ふう……」 今まで幾度と無く感じて来た感覚だが、彼ははこれが堪らなく好きだった。 その時――― 「きゃっ！」 素っ頓狂な悲鳴が爆の鼓膜を叩いた。 至福の時を邪魔され、爆は渋々タオルを顔から離しその方向を見た。 そこにいたのは、草むらの前で尻餅をついている少女だった。 手には鞘に収められた長刀が携えられている。 傍には、転んだ拍子に落としたのかピクニックバスケットが転がっている。 「刹那？ なぜここに？」 少女―――刹那は激痛に腰を撫でた。 纏められた艶やかな髪が後頭部で揺れる。 「あ、爆さん」 爆を見上げた刹那だったが、瞬時に顔を紅潮させると、恥ずかしげに俯いてしまった。 その理由が分からず、爆は一歩前に進んだ。 すると刹那も、尻餅をついた姿勢のまま一歩 後ろに下がった。 「何だ？」 業を煮やして、爆が苛立たしげに顔を背ける刹那に訊ねる。 彼女はそれに、言葉を忘れてしまったのかと思わせるほど、たどたどしく答えた。 「あの……その……上……着て下さい……」 言われて、爆は自分の上半身が裸だという事を思い出した。 どうやら転んだのもそれが理由らしい。 「ん……」 そこまで驚かなくとも、と爆は少々気を悪くしながらＴシャツの袖に腕を通した。。 そして爆は改めて刹那に聞いた。 「で、何でお前はここに来たんだ？」 「はい、私も鍛錬にと……」 「そうか、俺の邪魔をせんようにな」 冷たい程素っ気無く言うと、爆はくるりと背中を向けた。 「ま、待ってください！」 慌てて刹那は彼の前に回りこんだ。 「私に、修行をつけてください！」 「何？」 予想外の懇願に、さしもの爆も驚いて目を丸くした。 たしかに彼女の技――神鳴流と言ったか――は未熟な所が見受けられるが、自分の剣技は激に初歩を学んだ以外は、ほとんど我流である。 とても教えられるような代物では無い。 その旨を刹那に伝えたが、彼女は首を振って、 「それでも、爆さんの剣が私より上なのは確かです。学ぶ所は、あるはずです」 きっと強い意志で見上げてくる刹那。 爆はそれに、他人には見抜けない程度だが、少し困った様な顔をした。 「（……言っても聞かないか……）」 最近うすうす分かってきた事だが、女には、男を怒声を用いずに言いなりにする技能を持っているらしい。 「……わかった」 爆は仕方なく、刹那の願いを受理する事にした。 「――とりあえず打ちこんで来い」 爆は地面に突き刺したまま剣の柄を左手で握ると、前方で刀を正眼に構える刹那を手招きした。 「はいっ！」 刹那が張り切って答える。 全身に気を巡らせ、基礎体力を増幅させる。 「はっ！」 思い切り足元を踏み締め走ると、跳躍し、爆に向けて長刀を振り下ろした。 その一撃には一切の手加減は加えられていない。 ひゅっと風を切り、そのまま爆を切り裂かんと接近する刃に、彼は眉一つ動かさない。 「ふんっ」 金属音が二人の間を隔てた。 目にも留まらぬ早業で、爆が大剣を引き抜き、その刀身を盾にしたのだ。 「！！」 攻撃を防がれたのを見て、刹那は頭で考える前に背後に飛び退いた。 彼女の彼女の予想に反して爆の反撃は来なかったが、それは訓練だからだ。 これが実戦だったのならば、重い蹴りの一つでも入れられていたかも知れない。 「動きが一直線過ぎる」 爆の淡々とした指南が飛ぶ。 ならばと、刹那が再び行動を開始した。 左右に跳ねながら接近するというトリッキーな動きだ。 たちまち爆に肉迫すると、彼の右側より横薙に刀を一閃した。 だが、鋼が打ち合う音も、肉を切り裂く音も聞こえない。 爆が一瞬でその場所から掻き消えたのだ。 探知する間も無く、刹那の首筋にひやりとした感触が走った。 刹那は横目で、肩に乗せられた銀色の刃を見る。 「う……」 「ばらばらに動けばいいと言うものでもない」 真後ろから爆の声が聞こえて、大剣がすっと下ろされた。 「お前の攻撃はモーションが大き過ぎて小回りが効かんな」 理由としては、その武器にある。 刹那の学んだ神鳴流は、元来魔を討つためのものであり、必然として大威力の大太刀が武器として選ばれる。 それゆえ、技も速度より威力を重視した大味なものになってしまうのだ。 しかし、大太刀よりも重量のある大剣を扱う爆も同じかと言えば、そうではない。 彼はその常軌を逸した筋力により、一撃一撃を統制しているため、先程見せたような高速の防御も可能だ。 更に、最近では気による強化のため、その統制はより完全なものになっている。 「すみません……」 がっくりと肩を落とす刹那。 爆はそれを見て、顎に手をあて数秒ほど思案すると、 「そうだ、良い物を教えてやろう」 何事か思いついた爆は、ジバクくんがいびきを立てて眠る岩に近づいて行った。 「よく見ていろ」 一度振り返って刹那に言うと、岩に視線を戻し、精神を集中させる。 「ふっ！」 爆は、大して力を入れずに岩を殴りつけた。 一瞬後、岩が、まるで内部から爆破されたかの様に粉砕された。 「！？」 その現象に、刹那は言葉を失った。 爆は振り返ると、親指で岩の破片に埋もれたジバクくんを指差す。 「これは、『極目』という技だ。『秘点』を見抜き、それを突く事で物の構成を崩すんだ」 「すごい……でも、どうやってやるんですか？」 「とにかく、精神集中だな。とりあえず座禅でも組んでみるか？」 ちなみに、『極目』は素質のある武術者が10年みっちり修行して、会得出来るか出来ないかの大技である。 （刹那にとって）不幸な事に、爆はそれを忘れていた。 二時間後―――夕暮れ時。 「そろそろ休憩にするか……」 その一言で、刹那は組んでいた足を思い切り伸ばした。 「……疲れた……」 疲れ（徒労）を払う様にぐっと背伸びをする。 その時、爆の腹がぐ〜〜と空腹を訴えた。 「む……」 それを聞き逃さず、刹那は疲れも何処へやら颯爽と立ち上がると、傍に置いてあったバスケットを突き出した。 「あの……私お弁当作ってきたんですけど……一緒に食べませんか？」 その申し出に、爆はもちろん首を縦に振った。 「……うまいな」 爆は手にしたお握りを食べると、口をもぐもぐさせながら無愛想に賞賛した。 「あ、ありがとうございます」 隣に座る刹那は、頬を赤く染めてはにかむように微笑むと、自らもお握りを齧った。 大きいリアクションはしないが、爆は嘘をつかない事を知っていた。 だから、彼は本当に美味しいと思ってくれている。 爆はお握りを嚥下すると、刹那に向けて再び口を開いた。 「しかし、お前は意外と大喰らいなんだな」 「え？」 「一人で食べるには、この量は多すぎだぞ？」 それは、当然だった。 元々、爆のために作って来たのだから。 これは最初から計画していた事なのだ。 爆が修行のため森に行くと聞いて、刹那はすぐさま弁当を作り、その後を追ったのだった。 修行とはただの名目に過ぎない。 刹那もまた、爆に思いを寄せていた。 あの初めて出会った夜、助けられた時から、その萌芽はあった。 その心の強さに、垣間見る優しさに惹かれた。 それは日を重ねるごとに募っていき、そして今回、このような大作戦に出たのだった。 しかし――― 「（……私の『秘密』を知れば、爆さんだって……）」 自分を忌避するだろう。 そう思うと、不覚にも涙が零れそうになって、刹那は静かに顔を伏せた。 「？ どうした？」 刹那の突然の変化に爆が声を掛ける。 「……いえ、何でも無いです……」 その時だった。 『ほう、うまそうな匂いをさせてるな。俺にもわけてくれ』 低い、唸り声の様な声。 森の草木を掻き分けて、大鬼がその巨体を現した。 その同胞である妖怪達も次々に森の奥から飛び出し、平和な森は一瞬にして妖気立ち込める異界と変貌する。 「くっ……逢魔ヶ時か！」 刹那が叫ぶ。 夕暮れの薄暗い時、それは妖怪達が活発になる時間帯だ。 『うまそうな奴らだ……』 巨大な蜘蛛の妖怪が顎を打ち鳴らす。 『早く喰いてえ……』 黒い狼が舌なめずりをする。 膨大な殺気と食欲が、四方八方から爆達に向けられる。 「ちっ……行くぞ刹那！！」 傍らの大剣を引き抜いて、夕日に白刃を輝かせた。 「はいっ！」 刹那も素早く刀を鞘から抜き放ち、八双に構える。 『殺せッッ！！！』 鬼の号令と共に、戦いが開始された。 「やぁ！！」 『ぐえ！』 牙を剥き出しにして飛び掛る狼を、刹那の銀閃が左右に両断する。 「はっ！」 『うぎゃあ！』 爆の切り上げた剛刃が大蜘蛛の腹を掻っ捌いた。 その勢いのまま宙で弧を描き、緑色の体液を撒き散らして、巨躯が妖怪達の前にどさりと叩きつけられる。 『ひっ！』 一瞬で屍に変えられた仲間を見て、小鬼が小さく悲鳴を上げた。 『怯むな！囲め！！』 大鬼に活を入れられ、自分達の数の上での有利を思いだし、瞬く間に二つの円を形成した。 その中心にいるのが爆と刹那であり、タッグを組ませず個別に倒す事にしたらしい。 『へへ、肉団子にしてやらあ！！』 大鬼が下碑た笑いを浮かべる。 異形の壁に隔てられ、たちまち刹那の姿が見えなくなったが、しかし爆は何の心配もしていなかった。 彼女とて、立派な戦士だ。 今は自分の事だけを考えれば良い。 そうだ――― 「ちょうど良い、あれを試すか」 不敵に笑って、左腕を柄から離す。 そして残る右腕に、大量の気を注いで行く。 「行くぞ」 爆は、羽毛の如く軽くなった右腕を、無造作に振り回した。 しかし、彼を囲む妖怪達にはそれを認識する事は叶わなかった。 見えたのはきっと、鉄色の閃光。 一秒後、壁は肉片と血の混合物となって、円を描いたままその場に崩れた。 「……思ったよりすごい威力だな……」 少し驚いた表情で自分の腕を見る。 気を右腕に集中させて高速で斬るという単純な技だが、割と役に立ちそうである。 「斬岩剣！！」 一声と共に、背後から妖怪の上半身が横を通り過ぎた。 振り返ると、刹那の包囲網も切り崩され、妖怪達は地面に倒れ伏している。 「爆さん！」 刹那が駆け寄ろうとした、その時。 彼女の体がふわりと浮き上がった。 「きゃあ！？」 巨大な鷲が、刹那の肩を鉤爪で掴んでいる。 『へっ、油断したな！ 空から叩き落としてやる！！』 爆が斬りかかるが、大鷲はすぐさま夕焼けの空にばさりと舞い上がった。 「ちぃっ！」 巻き起こった陣風に爆が目を覆うと、その隙に大鷲はより高く上昇した。 こうなっては、爆には手も足も出ない。 ジバクくんやシンハ、サイコバズーカでは刹那ごと撃墜してしまう。 テレポートでは追いつけない。 自らの無力さに、爆は苛立った。 「くっ、この！」 森の上空で、刹那は必死の抵抗を試みた。 しかし、この体勢では剣を振っても当たらない。 『けけっ無駄無駄。そら、もっと高くするぜ！』 嘲りの声に、刹那は怒りに顔を紅潮させた。 憤りに任せて、刹那は空中で必死にもがく。 「この、この、この―――」 『ぐぇ！』 彼女の願いが届いたのか、大鷲は刹那を開放した。 何かに、打ち据えられて。 刹那は、大鷲から離れても、自分が落下していない事に気付いた。 同時に、自らの不覚にも、気付いてしまった。 「あ―――」 彼女の背に、純白の翼が生えていた。 それを見て、大鷲が慄く。 『鳥族！？ しかし、その色は……がっ』 皆まで言わさずに、刹那は大鷲の首を断ち切る。 勝利。 だが、今彼女の心を支配するのは、大いなる喪失感。 ―――見られた。見られてしまった。 下で、自分を見上げているはずの爆の顔を見るのが怖くて、刹那は、そのまま何処かへ飛び去った。 「刹那」 爆は、背中を向けて世界樹の根に座っている刹那に声を掛ける。 すっかり日が落ちて、陰影の深いその後ろ姿は、哀愁を帯びていた。 刹那が、振り向かずに答える。 「……驚きましたよね。羽、なんて」 彼女は、ぽつり、ぽつりと語りだした。 自分が、有翼の一族、鳥族と人のハーフだという事。 しかし、自分の持つ白い羽は、不吉の象徴だと言う事。 だから、里から追放されたという事。 刹那は、全ての過去を爆に話した。 「……」 「気持ち悪いですよね……人間でも無い、鳥族でも異端なんて……」 その声は、震えていた。 もう、爆の傍にはいられないと、刹那は思った。 自分の羽を、これほど忌まわしく思った事は無かった。 しかし、返って来たのは、思いもよらない言葉だった。 「……さっさと帰るぞ。まだ、夜は冷えるからな」 刹那が振り向いた時、爆は肩にジバクくんを乗せた背中を向けていた。 「どうした、早く行くぞ」 「え……でも……」 急かす爆に刹那は何か反論しようとしたが、言葉が見つからない。 「……お前は、桜咲刹那だ」 「？」 ゆっくりと歩き出して、爆は続ける。 「お前は俺の下僕だ。背中に羽が生えてようが、それが白かろうが、俺になんの関係がある？」 「……」 「それに、異端を気にする事は無い」 「え……」 心なしか、微かに、ほんの微かだが、爆は恥ずかしそうに、 「……お前の羽は、美しいからな」 それきり黙って、爆は森の外に向かって、足を進めた。 「……」 刹那は、しばらくその背中を見詰めていたが、やがて立ち上がると、彼の後を追った。 「大体、このピンク色の球体に比べればお前など普通だ」 「……たしかに……」 『ヂッ！？』 |