第二十六話
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修学旅行、二日目。 食堂として利用されている広間で、生徒達は朝食を摂っていた。 しかし料理は美味なれど、一同の顔は皆憂鬱そうである。 その理由は――― 「ううう……頭が痛い……」 箸を持った手で、風香はこめかみを押さえて苦痛に唸った。 その様子に、彼女の右隣で魚の切り身を突付きながら、爆が呆れ気味に鼻を鳴らす。 「酒なぞ飲むからだ未成年。急性アル中にならなかっただけマシだ」 昨日の音羽の滝の一件が響いているらしい。 酒が混じった水を、調子に乗って多量に摂取してしまい、二日酔いになってしまった様だ。 「でも、誰があんなイタズラを……」 青年の隣に正座する史伽が、やはり苦渋の表情で呟く。 「……どっかの馬鹿だろう」 残りの魚をジバクくんにやって、適当に答えた爆はそこで話題を断ち切った。 まさか、危険思想の呪術使い達の仕業とは言えない。 食事を終えた爆がフロントに出ると、風香がシャツの袖を引っ張ってきた。 「あ、そうだ爆さん！ 今日の自由行動、僕達と一緒に行こうよ！」 言われて思い出したが、今日は班別で自由行動の日である。 昨晩の千草の件もあり、出来る事なら木乃香の班と共に行動するのがベストなのだが――― 「う……」 見上げてくる風香と史伽の瞳は、やたらキラキラと輝いていた。 例えるなら、街頭に捨てられている子犬。 これを見ると、爆はどうしても断りの言葉が封印されてしまう。 青年が、呻くばかりで返答に困っていると、その背後に長身の影が忍び寄ってきた。 「それはダメだな。爆さんは私達の班と行くのだから」 聞き慣れた声に振り返ると、にやりと不敵に笑っているのは真名だった。 「昨晩約束しただろう、私と一緒に行くと……気付いたら布団の中だったが」 「人はそれを夢と言うんだが」 爆の淡々としたツッコミが飛ぶ。 しかし恋する乙女に道理など通用する筈も無い。 真名ががしっと戸惑う青年の手を握り締めた。 「まあ、そう言わずに。幸いガイドブックもある。これで手取り足取り何取り―――」 台詞が唐突に途切れる。 しゅっ、と空気を裂く音がしたかと思うと、続いてぷすり、という何かが突き刺さる音がした。 真名の首筋から。 「はうっ！」 悲鳴を上げた少女の長身が力を失って崩れ落ちる。 倒れ付した真名の背後に立っていたのは、楓だった。 その口元に当てられているのは竹製の筒―――吹き矢だ。 「真名殿？ 抜け駆けは良くないでござるよ？」 人の良さそうな糸目から滲み出ているのは、もしや殺気ではないか。 額には、くっきりと青筋が浮き出ている。 「ぐ……楓、貴様ぁ〜……」 地獄の亡者の様な声を上げたのは、首筋に針を生やした真名だ。 弛緩する筋肉を叱咤し、歯を食い縛り、ソファを支えに立ち上がる。 ふらふらとおぼつかない足取りだが、その瞳は燃える様な怒気を湛えている。 「やはり……息の根を止めておくべきだったな……」 彼女が無造作に前方に差し伸べた右手には、何時の間にか黒く輝く鉄塊―――拳銃が握られていた。 「ほほう……殺る気でござるか……」 同じく、楓の手に苦無手裏剣が現れた。 主の闘志に答えるが如く冷たく光る。 睨み合う二人が作り出す一触即発な空気が、フロントに充満していた。 風香と史伽は恐れをなして退散してしまっている。 「……」 どう対処したものかと爆が考えあぐねていると、その背中を誰かが軽く叩いた。 「ん？」 振り返ってみると、何時の間にか背後に立っていたザジが、無表情にこちらを見上げていた。 「……一緒に、行きませんか……？」 爆のシャツの裾を握り締めながら、掻き消えてしまいそうな程の小声で提案する。 「ふむ……」 記憶が確かならば、彼女の班長は刹那だった。 彼女の立場上、木乃香の班との同行は確定している。 それに、班員にはエヴァンジェリンと茶々丸もいた筈である。 彼女達が護衛を手伝ってくれるかは怪しいものだが、敵が襲撃してくれば勝手に撃墜してくれるだろう。 「―――よし、行くか」 「……！」 考えを纏めて頷いた爆に、ザジは僅かながら喜色を顔に表すと、玄関に向けて歩き出した。 爆の服を掴んだまま。 「うお！ ま、待て引っ張るな！」 そのおかげで、彼は向こう脛をスチール製のゴミ箱に思い切りぶつけてしまった。 「……何してんの？」 爆が立ち去った後も、剣呑に視線を交差させていた真名と楓。 そこを通りかかった裕奈によって、二人は現実の世界に引き戻された。 ―――これは全くの余談であるが、楓は同じ班である聡美に、 「何で連れて来てくれなかったんですか！」 などと怒鳴られてしまった。 「あ、爆さん、ザジさん！」 外に出た爆とザジを、ネギの一声が迎えた。 その背後には案の定、五班と六班のメンバーが集結している。 「爆さんは僕達と行くんですか？」 「ああ、昨日の事もあるからな」 背負った大剣入りのバッグを揺らす。 敵方の目的が木乃香だと分かった以上気を抜く訳にはいかない。 いざとなれば例え町の中だろうと抜刀も止むを得ない覚悟だった―――その時、やたら明るい大声が、そんな爆の決意を一瞬にして破壊した。 「あっ！ 爆さ〜ん！！」 ネギの横をすり抜け、木乃香が勢い良く爆に抱きついた。 その際に、彼女の頭が彼の鳩尾に打ち付けられる。 「ごふぅッッ！！」 鈍い衝撃が内臓を抉り、青年の体がくの字に折り曲がった。 ぱさりと、カウボーイハットが悲しげに落ちる。 ばったり背中から倒れ、ぴくぴくと痙攣する爆。 奥の方から込み上げる何かを嚥下して、代わりに言葉を吐き出した。 「木乃香……ボディランゲージは、よせと、いつも言っているだろう……」 「ば、爆さ〜ん！！」 今にも死にそうな感じの爆。 それにすがりつく加害者。 ある意味、木乃香は雹を超えた爆の天敵となりつつあった。 少なくとも、彼女に拳を振り上げる事は、青年には絶対に出来ない。 「おい近衛。いつまでも爆に引っ付いてるんじゃない」 近づいてきたエヴァンジェリンが、不機嫌そうに木乃香をぐいと脇に押しやった。 「ああっ、何するんやエヴァンジェリンさん！」 力を失った爆の体に手を回しながら、エヴァンジェリンが挑発するようにふんと鼻を鳴らす。 「何って……救助活動に決まっているだろう？どっかの誰かが、ノックアウトしてしまったからな」 止めとばかりに、口端を軽く釣り上げた。 暗に自分の所為だと揶揄され、木乃香は怒りに顔を真っ赤にする。 「な、た……たしかにそうやけど……」 激昂したは良いが、反論の材料が見当たらず、あえなく沈黙する事になった。 エヴァンジェリンはそれを見て、勝ち誇るかの様に再度鼻を鳴らした。 その頃、爆は優しい目をした犬の幻影と会合していた。 まず一行が立ち寄ったのは奈良公園だった。 公園内はおろか、何処にも彼処にも鹿、鹿、鹿。 人間にもよく慣れていて、近づいても逃げるどころが逆に擦り寄ってくる。 「おおっ！ これはすごいな！ 生物だらけだ」 壮大な景観に、爆は満足そうに声を上げた。 「……」 傍にいるザジも無数の鹿達に囲まれて、何となく幸せそうだ。 動物好きの彼女にはたまらないだろう。 「あっ爆さん、これ」 刹那が手渡したのは新聞が混じった煎餅である。 その用途が分からず、爆が首を傾げる。 「何だコレ？」 「鹿煎餅です。ほら、こうやって……」 刹那が煎餅を掲げると、すぐさま鹿が近寄ってきた。 長い首を寄せて、ぽりぽりとさも美味そうに煎餅を齧る。 それに習って、爆も煎餅を近づけてみた。 すると、刹那のを食べ損ねた鹿達がやって来て、青年に群がっていく。 「ふむ、なかなか楽しいな」 ふさふさの、鹿の頭を撫でる。 皆同じ様にしていった爆だったが、その中に明らかに違う感触がある事に気付いた。 「ん？」 短い鹿の体毛とは違い、それは長くつやつやしていて、まるで人間の様――― 「……？」 指に絡みついたそれは銀色の輝きを放っていた。 不思議に思った爆が、撫でていた鹿を改めて見下ろす。 ―――頭に鹿の角を付けた雹だった。 瞳が、まぶしいほど歓喜に輝いている。 ゴシャ！ 爆は無言で握り固めた拳を、その脳天に叩き付けた。 血飛沫と共に、木の枝の様な角が宙を舞う。 「鹿の餌となれ」 どくどくと血を流しながら足元で撃沈している雹に、冷酷に言い渡した。 「ふふ、ふふふ……畜生どもなんかに……爆くんの手を独占させてたまるか……」 結果は分かっていたけれど、愛にかかれば痛みや命など度外視。 立派な覚悟ではあるが、いかんせんその方向性に問題がある。 「まったく、懲りない奴め……激は何をしとるんだ？」 爆が憤慨を雹と、そしてもう一人の姿の見えない男に向けていた、その時だった。 「えー鹿煎餅はいりませんかー」 背後から耳朶を叩いた聞き覚えのある声に、青年が振り返る。 そこにいたのは、旗を掲げ、ぎいぎいと耳障りな音を立てる台車を引いている激だった。 「げ、激！？」 「おお爆。鹿煎餅を買え」 にこやかに言いながら、爆にずいと煎餅を押し付ける。 彼が言うには、今朝そこら辺をぶらついていた所、臨時のアルバイトを募集していたため暇潰しにと志願したらしい。 「いやぁーなかなか板についてるだろ？」 照れくさそうに頭をぽりぽりと掻いた。 雹も同行していたのだが、何時の間に失踪していたらしく、おそらくその時から鹿に混じっていたのだろう。 誰かに爆達がここに来るという事を聞いていたのか、それとも執念のなせる業か。 あの雹の事だから、後者の方なのだろうが。 偶然通りかかった夕映が、血の池に寝転がる雹を発見した。 「……何ですかコレ？」 「ボトルキャップだ」 非情に言い捨てた爆の言葉を、激が拾う。 「……回収もされないのか」 少しだけ雹が哀れに思えた。 本当に少しだけ、芥子粒程度だが。 |