第１５話



修学旅行をまじかに控えたその日、ネギと機龍は学園長に呼び出された。

「学園長、本日はどのようなご用件ですか？」

機龍が学園長に聞く。

「うむ、実は修学旅行のことなんじゃが………」

「何かあったんですか？」

ネギが不安げに聞く。

この前、エヴァに父親の手がかりが京都にあると聞いたので、京都には是非行きたいところだ。

「実はのぉ、関西呪術協会について説明しておこうと思ってのう」

「関西呪術協会？」

「うむ………」

説明を始める学園長。


「なるほど………その関西呪術協会が我々の京都入りをいやがっていると」

「そうなんじゃ。しかし、まあ、ワシももーケンカはやめたいと思っておる。そこでネギくんに特使として、関西呪術協会に親書を届けてほしい」

ネギに親書を渡す学園長。

「はい」

「機龍くんにはその護衛をしてもらいたい」

「了解しました」

敬礼する機龍。

「頼んだぞ」

「「はい！！」」

「では、解散。………ああ、機龍くんは残ってくれ」

「？　はい」

「では、失礼します」

ネギが出て行った後、学園長は話を切り出す。

「実はな、君にはもう一つ、頼みたいことがあるんじゃ」

「自分にですか？」

「うむ、このかの護衛を頼みたい」

「お孫さんの？」

疑問を抱く機龍。

「なぜ、お孫さんの護衛を？」

「このかには強大な魔力が宿っておる。それを関西呪術協会が狙っておるらしい」

「ええ！？」

「それに、おそらく………ヴァリムとやらに手を貸しているのもそいつらだ」

「！！　ヴァリムに！？」

驚愕する機龍。

「何を企んでおるか分からんが、奴等に対抗できるのは君だけじゃ」

「分かっています。ヴァリムの陰謀を阻止するのは自分の役目です」

「頼んだぞ」

「はっ！！　では、失礼します！！」

学園長室を出る機龍。

（ヴァリムめ………お前たちの思い通りにはさせん！！）

改めて決意をする。


広場のベンチにて思案に耽る機龍。

（さてと………とりあえず、修学旅行の準備をせねばな………しかし、どうしたものか？）

「やあ、ここにいたのか」

「ん？」

後ろから声を掛けられ、振り向くと真名が立っていた。

「ああ、龍宮くんか。何か用かい？」

「いや、その、なんだ……」

視線を泳がせ、ほんのりと頬を染めながら言葉を詰まらせる。

「？？」

わけが分からず、首を傾げる機龍。

「明日の日曜日………何か、予定はあるか？」

機龍の明日の予定を聞く真名。

「いや、特には………」

「なら、いっしょに出かけないか？　修学旅行の準備も兼ねて」

「ん？」

機龍はしばし考えると言った。

「いいぜ、付き合うよ」

「本当か！？」

「ああ。それじゃ、どこに行くんだい？」

「とりあえず、近場で買い物でもしようかと思ったんだが………」

「分かった。じゃあ、明日またこの場所で１０時でいいかい？」

「ああ、それでいい。それじゃ、仕事があるんでこれで………」

やや小走りに立ち去る真名。

「？　変な奴だな」

いたって状況を理解していない機龍。

………ニブチン！！


翌日。

広場のベンチで機龍を待つ真名。

いつもの制服ではなく、薄緑色のワンピースドレス姿（８６時間目参照）である。

やや大胆な服装だが、真名にはよく似合っていた。

時間は９時５０分。

約束の時間まで後１０分ほどだ。

（少し早く来すぎたか………）

やや舞い上がっていたと思う自分に自己嫌悪する真名。

（どうしたというんだ、私は………こんなことで動揺するなんて………らしくもない）

そして、胸の高まりを抑えきれずにいる自分がいることに考え込む。

（あいつはあの人とは違う………わかってるはずだ………なのに………）

元パートナーだった彼を思い出す真名。

姿は全く似ていないが、機龍はどことなく彼を思い出させる雰囲気を出していた。

「ヘイ、彼女。一人？」

「俺たちと遊ばない？」

と、考えに耽る真名に二人のガラの悪い男が話しかけてきた。

どこからどう見ても、立派な不良だ。

「待ち合わせしてるんだ。悪いが、お呼びじゃないから帰ってくれ」

冷たくあしらう真名。

「つれないねー」

「いいじゃんかよ。そんなのほっといて、遊びに行こうぜ」

しかし、なおも食い下がる不良たち。

「しつこいぞ！　とっとと帰れ！！」

考えを邪魔されイライラしたのか、大声で言う真名。

「なんだ、テメェー！！」

「人が下手にででりゃ、付け上がりやがって！！」

キレる不良たち。

真名は隠し持っている銃に手を伸ばす。

と、

「やー、ゴメンゴメン。君たち、彼女は俺と待ち合わせしてたんだ。手を引いてもらえないかな？」

「ああ！　なんだと…うおっ！！」

後ろから声を掛けられ、振り向くと２メートル近い身長のがたいの良い男がいたので驚く不良たち。

「な、なんだ、テメェー！！」

「いや、だから、その子の………」

「うおー！！」

本能的に恐怖に駆られた不良が機龍の腹にパンチをお見舞いする。

だが、ゴキッという音がすると不良が殴った手を押さえてうずくまった。

「いてーーーーーー！！」

「お、おい！　コレ、折れてるぞ！！」

なんと、殴った不良の方が手を骨折してしまった。

驚異的な腹筋である。

「あ〜、早く医者に行ったほうが良いぞ」

「「お、覚えてろーー！！」」

一目散に逃げ出す不良たち。

「いや、覚えてろって言われてもな………」

頭を掻く機龍。

「すごいな………どんな身体してるんだ？」

真名も驚愕の目で見ている。

「鍛えてるからな。待たせてゴメンよ」

「あ、いや、私が早く来すぎただけだ………しかし………」

機龍の格好を見る真名。

赤いシャツに黒の皮ジャンと皮ズボン、白いマフラーとライダーグローブ、そして、黒のテンガロンハット。

これで後は、白いギターを持てば、立派な早○健だ。

「その格好は………」

「私服を全部クリーニングに出しちまってな。これしか残ってなかったんだ」

あっけらかんに言う機龍に真名は少し溜息を吐く。

「まあ、良いさ」

「それじゃ、行こうか」

「ああ」

街へと歩き出す二人。

真名が内心、機龍を格好良いと思ったのは内緒だ。


洋服屋で服を選ぶ二人。

「どうだ？」

選んだ服を身体にあてて機龍に聞く真名。

「うん、服のことはよく分からないが、いいと思うよ」

「そ、そうか（赤面）」

時折、そんな会話をしながら、二人は自分の服を選んでいく。

「まあ、これぐらいでいいかな？」

数着服を選んで機龍は言った。

「龍宮くんはどうだい？」

「ああ、私もこれでいい」

真名も数着の服を選んで言った。

「そうか、じゃ、行こうか？」

「ああ」

それぞれ会計をすませて店を出る。

「思ったより時間が余ったな」

「じゃあ、お昼にでもしないか？」

「ああ、良いね！」

と、ここで、

「あれ？　機龍先生。それに龍宮さんも」

「！！」

「ああ、佐々木くんじゃないか」

驚愕する真名といたって普通にしている機龍。

（しまった！！　このことが学校の連中に知れたら！！………）

からかわれるのは必然。

慌てる真名。

「何してるんですか？　ひょっとして………デート！？」

「！！！！」

顔を真っ赤にする真名。

「ハハハ、大人をからかうもんじゃないぞ、佐々木くん」

まき絵の頭をポンポンと叩く機龍。

「いた、いた、痛いですよ先生！」

「ああ、スマンスマン。たまたま、居合わせたんで付き合ってもらったのさ。なあ、龍宮くん？」

「え………あ、ああ、その通りだ」

話を合わせる真名。

「ふ〜ん、そうなんだ」

やや疑惑の目で見るまき絵。

「それより、佐々木くんはどうしてここに？」

「あ！　いっけな〜い！！　亜子たちと待ち合わせしてたんだ！！　じゃあね、先生」

慌てて去っていくまき絵。

その後ろ姿が消えるのを確認すると真名が呟くように言った。

「………スマン………」

「な〜に、冷やかされるのはあんまり好きじゃないからな」

テンガロンハットを被り直しながら言う機龍。

その動作がやけに似合って、格好良く見える。

そんな機龍を、また元パートナーに重ねる真名。

「？　どうした？」

「！　何でもない！！」

顔を背けると早足に歩き出す真名。

「お、おい、そんなに急ぐなって！」

やや遅れてその後に続く機龍。


食堂棟の一角の店にて食事中の二人。

真名は食事をしながら、時折、機龍を盗み見る。

機龍はその視線に気づかず、食事を続ける。

（やっぱり似ている………姿とかじゃなくて………雰囲気が………）

「？　どうした？」

視線に気づき、手を止めると声を掛ける機龍。

「い、いや、何でもない！」

「？　そうか………ガツガツ………モグモグ………ふ〜、食った食った」

機龍は再び手を動かすと、三人前を食べきり満足そうに言った。

「………よく食べたな」

「食える時に食っておくのも仕事だからな」

「まあ、そうだな」

そう言うと真名も食事を終える。

「さて、じゃあ、後は………」

「デザートはいいのか？」

「えっ！？」

「ここのあんみつ、好きなんだろう」

「なっ！！」

なぜそのことをと言おうとした真名だったが、咄嗟のことで頭がショートする。

「な、な、なな、ななな、なん………」

テンパッてしまう真名。

「いや、何か知らんが、長瀬くんが今朝教えてくれてな」

（楓の奴！！（怒））

真名が楓への報復手段を考えていると、

「すいませーん！　あんみつ一つ！」

機龍は店員に注文する。

「あ、ちょ、ちょっと………！」

「遠慮するな。俺のおごりだ」

そう言われ、何も言えなくなる真名。

「お待たせしました」

少しして、店員があんみつを持ってきた。

「…………」

しばしそれを無言で見つめる真名。

「？　どうした？　ひょっとしてダイエット中？」

「…………笑わないのか？」

「？？　なんで？」

「私みたいな奴が…………こんなのを好きだなんて」

「女の子なら誰だって好きなものぐらいあるだろう」

「えっ！？」

思わず顔に驚きを出す真名。

（女の子…………私が！？）

「さっ、遠慮せずにどうぞ」

あんみつを進める機龍。

「そ、それじゃ、遠慮なく…………」

あんみつを食べ始める真名。

火照った身体のせいか、それはやけに冷たく感じた。


「それじゃ、また明日。今日は楽しかったよ」

「ああ、また明日」

待ち合わせた広場に戻ると別れるふたり。

帰り道、真名は機龍に言われたことを思い出す。

（女の子か…………今まで忘れていたことなのに…………）

戦場を渡り歩いた真名にとって、女であることは障害でしかなかった。

それ故に仕事人として生きてきたのであった。

が、機龍はそんな真名を女の子と言ったのだ。

（本当に…………彼みたいだ…………）

ますます元パートナーと機龍を重ねる真名。


その日、真名はなかなか寝付けなかった。


ＮＥＸＴ


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